数日后，保定府衙门内。

景象已大不相同。

往日的衙役踪迹全无，取而代之的是一群身披棉甲、头戴铁斗笠的精锐甲兵。

他们身姿挺拔，气势如虹。

厅堂之中。

皇帝朱佑极身着一袭紫色常服，与朝服上九条龙的威严不同，常服上仅绣有四条龙，分别盘踞于前后及左右臂，彰显内敛。

明朝皇帝龙袍种类繁多，朝服、常服、衮服、冕服、道袍、青服等琳琅满目，其中朝服与常服最为常用，而青服则最为特殊，它是唯一一件没有绣龙的龙袍，专为丧礼所备。

一旁架子上，悬挂着皇帝专属的罩甲，这是皇帝征战沙场或巡游天下时的战袍，自永乐年间便已刀枪不入。

至成化年间，为抵御火枪之威，罩甲又经改良，加入棉甲材质，使其能抵御一定程度的火枪射击，尽管民间势力难以拥有火枪，甚至铠甲亦属罕见，但仍需未雨绸缪，防患未然。

朱佑极望着窗外，陷入沉思。

这时，门外东厂厂督刘瑾步入厅内。

恭声道：“主子！”

朱佑极恍若未闻。

着狴犴服曳撒的刘瑾只得再次呼唤：

“主子……主子……”

朱佑极猛然回神，步至太师椅前坐下，问道：“朕的吩咐，你可都安排妥当了？”

刘瑾恭敬回道：

“主子，奴婢已悉数安排妥当。

主子，您……可是思念林姑娘了？”

朱佑极轻轻颔首，随即转移了话题。

沉声道：“此番，朕倒要亲眼瞧瞧，那荆王的行事作风究竟如何，若他尚存一丝人性，念在父皇的情分上，朕赐他个全尸。”

刘瑾躬身道：“主子，您南巡的消息。

早已传遍四海，山东、河南、湖广三省的官员皆已整装待发，恭候主子圣驾。”

朱佑极微微眯眼，说:

“根据西厂密报……

东林党如今已是日薄西山，众多官员纷纷见势投靠首辅李秉，他势力日渐庞大，其他党派自是心生不满，此次南巡，除了荆王之事，朕亦欲栽培些许官员。

“你可有何良策？”

朱佑极目光锐利地望向刘瑾。

刘瑾小心翼翼道：“主子，南京通政司左通政焦芳，此人颇有才干，只因一心忠于主子，便被文人士子冠以‘阉党’之名，饱受排挤，仕途坎坷，至今未得提拔。”

朱佑极闻言，微微颔首：“焦芳？

朕略有耳闻，他在南京通政司已近十载，待寻得合适时机，朕自会提拔于他。

忠臣良将，朕皆爱之，诸如岳飞、文天祥之辈，更是令朕钦佩不已。

毕竟，能力不足，尚可磨砺；

若思想有瑕，此人便不可用。”

刘瑾连忙附和：

“主子所言极是，奴婢……”

望着刘瑾拘谨的神色，朱佑极不禁哑然失笑：“大伴，自离京以来，朕还是头一回见你如此模样，有何言语，但说无妨。”

刘瑾犹豫片刻，终是鼓起勇气：“奴……奴婢，不似汪直、梁芳那般，是……

“汪直与梁芳自幼伴于主子左右，奴婢深恐主子疑我之心，故而迟疑不敢轻言。”

刘瑾心中自知，虽然皇帝很重用自己，但在皇帝朱佑极的心目中，自己的信任度或许尚不及那二人，犹豫着是否该举荐人才。

朱佑极见状，淡然一笑：

“你无须介怀此事。