一年后合州的粮仓堆到了檐角，官道上的商队络绎不绝。

赵靖站在城楼，看脚夫们把新织的布装上船，江水卷着木排往东南去。

“大人，成都府的粮商又来催了。”俞智捧着账册，粗布褂子上沾着麦芒。

赵靖接过册子，指尖划过“稻三万石”的字样：“告诉他们，秋收后再发。”

他转头看向西南，那里的梯田正泛着金黄：“先顾着合州的人。”

这年冬月，朝廷的使者带着圣旨进了城。

驿站里，太监尖着嗓子宣读：“蔺宴平叛不力，革去西南都指挥使之职，着指挥使佥事赵靖接任……”

赵靖叩首后，起身接过圣旨，指尖触到绫缎上的龙纹，轻声道：“臣，谢陛下隆恩。”

使者呷着茶，慢悠悠道：“赵大人，京里不太平，流寇占了襄阳。陛下盼您即刻带川军东进。”

赵靖叫人端上腊肉，笑道：“大人一路辛苦。只是西南新定，蛮人还在边境晃悠，实在抽不开身。”

他往使者碗里添了块肥肉，道：“等明年春耕过了，臣必亲自带兵出西南。”

使者盯着碗里的油花，终是没再说什么。

开春时，湖广的烽火映红了半个天。

朝廷的催促文书雪片似的飞来，赵靖却在忙着修水渠。

宋翠娥踩着泥泞过来，手里的篮子晃出桐油的香气，一脸凝重道：“郭大哥说，北边又派了人来。”

赵靖用袖子擦了擦汗，接过油纸包的饼：“让他们等着。”

他咬了一口，饼里夹着咸菜，道：“去告诉朝廷使臣，要平乱可以，得把西南三省的兵权给我。”

宋秀娥在旁纳鞋底，线穿过布面发出嗤啦声，小声道：“朝廷能答应？”

“他们没得选。”赵靖望着田里的秧苗，“湖广一乱，江南的粮过不来，京里撑不了三个月。”

果然，半月后圣旨到，赵靖成了西南大都督。他点了三万兵，带着新造的火炮出了川。

黄州城外，叛军的木寨在炮火中塌了半边。

赵靖坐在山坡上，看士兵们踩着烟尘冲锋。

刘狗儿拎着颗人头过来，血顺着刀柄滴在草上，叫道：“大哥，领头的跑了，追不追？”

“不用。”赵靖擦了擦炮管上的灰，“让斥候往武昌去，咱们占黄州就够了。”

他看着远处的船队，吩咐道：“把粮船都扣下，分给百姓。”

消息传回合州时，宋翠娥正带着两个才会走的孩子在院子里玩，就那么巧，前年，她和姐姐一起怀上了。

周小姐抱着刚满周岁的幼子，在一旁翻检药材，满脸喜色道：“听说郎君又扩了三个县？”

宋秀娥把晒好的棉花收进筐，脸上满是笑意：“他写信说，秋粮要运些去黄州，还说让咱们绣面旗子，写‘兴乾’两个字。”

这年冬天，京里传来消息，西北叛军破了城，小皇帝没了踪影。

赵靖正在重庆府清点军械，闻言把账本往桌上一摔：“备船，去夔州。”

俞智急道：“东家，契奴占了山海关，往南来了！”

“让他们来。”赵靖磨着箭头，火星溅在甲胄上，“通知各营，带足火药，往北走。”

黄河边的仗打了三天三夜。

契奴的骑兵撞在铁盾阵上，被火枪打得人仰马翻。

赵靖站在土坡上，看最后一队骑兵掉头逃窜，嘴角沾着血沫叫道：“追三十里就回来。”

夜里扎营时，斥候带来个穿着满是补丁衣服的孩子，说是走失的天子。