腊月廿三，小年。

合州府衙后宅飘散着蒸糕点的甜香和熬猪油的荤腥气。

宋秀娥裹着厚棉袄站在廊下，看着几个健妇将院子洒扫了一遍。

她手里捏着张单子，上面密密麻麻列着年货采买的条目：红纸、香烛、炮仗、新布、各色干果蜜饯……

这个新年，赵靖高升，又有魏青雁新人入门，一家人也齐整，众人都商议要办得热闹些。

“姐姐，你瞧这窗花贴得可正？”宋翠娥踩在条凳上，正往西厢房明净的窗棂上比划一张“福”字剪纸。

她脸蛋冻得微红，呼出的白气在冷冽的空气里氤氲。

这本来是丫鬟的活，结果被宋翠娥抢过来了。

“再往左挪半指，对，就那里。”宋秀娥抬眼看了看，叮嘱道，“小心些，别摔了。”

“知道啦！”宋翠娥脆生生应着，小心将窗花按实，跳下凳子，拍拍手，又拿起另一张，笑道，“这‘年年有余’的给魏妹妹贴她小楼上去？”

魏青雁在正院里住了两天，就以深夜理账打扰众人休息为由，搬去了她心心念念的花园小楼去了。

“嗯，她那楼高，显眼。”宋秀娥点点头，又对旁边侍立的玉娥道，“玉娥，去厨房看看，祭灶的糖瓜和麦芽饧备好了没？灶王爷画像也别忘了请出来。”

玉娥应声去了。

周小姐领着丫鬟走进来，几个丫鬟手里都提着沉甸甸的篮子。

她指着篮子对宋秀娥笑吟吟说道：“我娘从临水送来的，说是给添个年味，有笋干、海米，还有几篓子顶好的金桔。”

在临水住了许久，宋秀娥宋翠娥两姐妹和周太太也相处熟了。

宋翠娥乐呵呵过来道：“我瞧瞧，呀，好大的桔子！”

宋秀娥脸上露出温和的笑意，谢过了周太太，又对身旁三婶道：“三婶，拣些出来，晚上熬锅金桔蜜饯汤，给郎君和几位妹妹都尝尝。余下的好生收着，过年待客用。”

是夜，前衙书房里，炭盆烧得正旺，驱散了隆冬的寒意。

赵靖坐在书案后，面前摊着几份文书。

王器垂手立在下首，低声禀报着：“……城西荒地已分下去七成，流民安顿了大半。开春翻地的农具，小德领着人在日夜赶工，铁料有些吃紧，已派人去广都府采买了。”

赵靖沉吟道：“现在的兵器也够用了，明年的春耕是大事。农具是根本，我回头和郭大哥说，武器暂时停了，优先做农具。春耕前要是不把地弄好，明年又要荒半年。”

一旁刘七娃禀道：“北乡里正报上来，李三疤那伙人像是往更深的山里钻了，前几日抢了山脚下一户猎人的存粮和皮子，伤了人，不过没死人。猎户说他们看着也饿得够呛，走路都打晃。”

赵靖蹙眉道：“怎么还是他？”

徐鳌的其他残党死的死跑的跑，就这个李三疤和打不死的小强一样，隔三差五地出来露个脸，仿佛在故意告诉赵靖，他还活着。

刘七娃解释道：“山里太冷了，我们的人待不了太久就要出来。要不我亲自领着人去一趟，保准把那孙子揪出来！”

赵靖摇头道：“不必，秋后的蚂蚱罢了。放着不管，他也过不了这个冬天，传令各处加强戒备，不要再让他抢到粮食和衣服。”

“是！”刘七娃和王器领命退下。