“打扫战场！优先救助受伤明军！妇孺老弱，立刻登艇！” 李星云不再看周遇吉，转身对正在疯狂倾泻火力的龙虾兵们下达命令。他的指令简洁、清晰，每一个字都带着金属般的质感。猩红的身影立刻高效行动起来。一部分人继续保持强大的火力压制，封锁缺口和城墙；另一部分则迅速在城头残垣断壁间穿梭，将那些尚存一息、或重伤昏迷的明军士兵小心地抬出；还有一队人冲向关城内几处尚在燃烧的房屋，从里面搀扶出惊恐万状、面无人色的明军家眷——多是老弱妇孺。
一架架软梯从飞艇腹部垂下。伤兵和家眷在龙虾兵的协助下，被迅速而有序地送上那悬浮的钢铁巨兽。哭声、呻吟声、以及马克沁那持续不断的死亡嘶吼交织在一起，构成一幅荒诞而震撼的画面。
周遇吉看着眼前这一切，看着那些被救起的袍泽和他们的亲人，一股复杂难言的热流猛地冲上眼眶。然而，当李星云的目光再次落在他身上，示意他登艇时，这位铁骨铮铮的汉子却猛地摇了摇头。
“李…公子……”周遇吉的声音嘶哑，却带着磐石般的坚定，他拄着战斧，试图再次挺直佝偻的脊背，指向脚下这片被血浸透的土地，“周某…身受国恩，守土有责！宁武关在，周遇吉在！宁武关亡，周遇吉亡！此乃…武人之节！请公子…带他们走！周某…当与此关…同殉！”
他的目光投向关外那依旧无边无际、虽然暂时被恐怖火力压制却并未溃散的闯军营盘，眼中是决死的坦然。
李星云那双冰封般的眼眸，静静地凝视着周遇吉染血的、写满忠诚与疲惫的脸。少年冷峻的脸上，第一次掠过一丝极其细微的、近乎叹息的波动。他没有再劝，只是向前走了一步，伸出戴着雪白手套的手，轻轻按在周遇吉紧握战斧、青筋暴起的手背上。那手套的布料冰冷而细腻，与周遇吉手上凝固的血污和粗粝的老茧形成了触目惊心的对比。
“周总兵，”李星云的声音依旧清冷，却似乎多了一分难以察觉的、穿透冰层的温度，“尽忠，未必在今日一死。好好活着，看到这日月旗，重悬神州的那一天。你活着，对大明更有价值。” 他的目光扫过城头那面残破却依旧倔强飘扬的“周”字旗，又抬头望向飞艇腹部那面巨大而崭新的日月旗，“活着，才能看到新火种燃起。”
周遇吉浑身剧震！少年的话语如同惊雷，在他早已被忠君死节填满的心中炸开一道缝隙。活着…价值？新火种？他茫然地看向李星云那双深邃冰冷的眼睛，里面仿佛映照着某种他无法理解、却又无比炽烈的未来图景。那按在他手背上的冰冷手套，此刻竟仿佛带着一种奇异的力量。
就在这时，飞艇下方传来信号。所有伤兵和家眷均已登艇完毕。
李星云不再多言，果断撤回手，对着通讯器简短下令：“撤离！”
他最后看了一眼依旧僵立在原地、眼神剧烈挣扎的周遇吉，转身抓住垂下的绳索。猩红的身影如同灵猿般迅速上升。城头的龙虾兵们一边保持火力压制，一边迅速收起马克沁机枪，动作快得令人眼花缭乱，最后几人抓住绳索，身体悬空而起。
巨大的飞艇引擎发出更加低沉的咆哮，开始缓缓上升！
就在飞艇脱离城头、开始加速爬升的刹那！
“开火！” 李星云冰冷的声音透过扩音器响彻天空。
那几挺刚刚收起、尚未完全进入舱内的马克沁重机枪，枪口猛地再次压低，对准了城下那些惊魂未定、刚刚从钢铁风暴的死亡阴影中缓过神、正试图重新集结的闯军人海！
“突突突突突——！！！”
更加狂暴、更加肆无忌惮的金属风暴，如同死神的巨镰，从空中狠狠挥下！这一次，视野更加开阔，屠杀效率更加恐怖！密集的子弹如同灼热的铁雨，毫无阻碍地泼洒在拥挤的、毫无掩体的人潮之中！所过之处，人仰马翻，血肉成泥！一片片闯军士兵如同被割倒的野草般齐刷刷倒下，惨叫声瞬间汇成一片绝望的海洋！正在阵后督战的李自成、刘宗敏等闯营大将，骇然看到那致命的火线扫来，吓得魂飞魄散，哪里还顾得上威严，狼狈不堪地在亲兵拼死掩护下扑倒在地，滚入尸堆掩体之后，头上的毡帽都被疾飞的流弹打飞！
飞艇在马克沁机枪疯狂咆哮的送行曲中，越升越高，速度越来越快，很快化作天际一个拖着淡淡烟迹的小点，最终消失在铅灰色的云层深处。只留下宁武关城头那面孤零零的“周”字残旗，和关前一片死寂的、真正意义上的尸山血海。
寒风呜咽着卷过关城，吹散刺鼻的硝烟和浓重的血腥。侥幸未被空中死神收割的闯军士兵，如同吓破了胆的鹌鹑，瑟瑟发抖地蜷缩在尸体堆里，连头都不敢抬起。偌大的战场，除了伤者垂死的呻吟和战马惊恐的悲鸣，竟再无半点生气。
数日后，惨烈的战场终于被大致清理。
中军大帐内，气氛压抑得如同凝固的寒冰。李自成脸色惨白，坐在虎皮交椅上，手指不受控制地微微颤抖。一份染血的伤亡统计册子，如同烧红的烙铁般放在他面前的案几上。
“……宁武关一役，”负责清点的高级将领声音干涩，带着无法掩饰的恐惧，“我军……阵亡三万八千七百余，重伤致残者……两万九千余……轻伤无算……总计……伤亡逾七万之数……”
“七万……七万啊！” 一个闯营悍将失声叫了出来，声音都变了调，“这才是一个小小的宁武关！那飞艇……那妖铳……”
帐内一片死寂。所有人都想起了那从天而降的钢铁巨兽，想起了那猩红如血的“龙虾兵”，想起了那持续不断的、如同地狱熔炉咆哮的恐怖声响，想起了那如同割草般倒下的弟兄……一股彻骨的寒意，从每个人的脚底板直冲天灵盖！
李自成猛地闭上眼，身体难以抑制地晃了晃。七万！仅仅是一个小小的宁武关！这几乎是他麾下最核心、最精锐力量的三分之一！而这惨重的伤亡，大半竟是在那艘诡异的“天船”降临之后，在短短不到一个时辰内造成的！那是什么力量？那是什么样的武器？
如果……如果前面的大同、宣府……甚至京师城头……也出现那样的飞艇，那样的“龙虾兵”，那样的……那样的“马克沁”……
李自成不敢再想下去。一股前所未有的、巨大的恐惧，如同冰冷的巨手，死死攥住了他的心脏。这恐惧，甚至远远超过了当年在车厢峡濒临绝境之时！那时候面对的只是饥饿和官军，而这次，他面对的是一种完全无法理解、无法抗拒、如同神罚般的力量！
他引以为傲的数十万大军，在那样的力量面前，简直如同蝼蚁般可笑！
“撤……”李自成猛地睁开眼，眼中布满了血丝和深沉的恐惧，声音嘶哑得如同破锣，“传令……各营……后撤三十里扎营！快！”
宁武关的残阳，最后一次映照着这座浸透鲜血的孤城。关城，最终陷落。然而，在它残破的城垣下，在闯军堆积如山的尸体之上，一种名为“畏惧”的种子，已经深深植入了大顺皇帝李自成的骨髓，并将在未来，如同跗骨之蛆般，缠绕着他通向京师的每一步。那艘悬挂日月旗的钢铁飞艇和它喷吐的死亡风暴，成了所有幸存闯军挥之不去的梦魇。