然而，周遇吉前脚刚离开晋南，崇祯十七年正月的寒风便裹挟着毁灭的气息席卷而来。李自成挟裹着攻克潼关、横扫陕西的滔天威势，数十万大顺军如决堤洪流，汹涌北进。兵锋所指，沿途州县无不望风披靡。

当那面闯王大纛出现在平阳府城下，猎猎作响，仿佛死神的旌旗时，守将陈尚志心中的最后一丝抵抗意志瞬间土崩瓦解。他甚至没有象征性地放一箭，便迫不及待地洞开城门，率领麾下将吏，几乎是带着谄媚的笑容，匍匐在李自成的马前。那份投降的“诚意”如此赤裸而迅速，仿佛卸下了千斤重担，只求在新朝谋得一席之地。平阳，这座晋南重镇，兵不血刃，便落入了大顺军囊中，成为李自成北进路上唾手可得的又一颗明珠。

消息传到尚在平阳附近试图组织防线的山西巡抚蔡懋德耳中，如同晴天霹雳。陈尚志的投降，彻底粉碎了他试图在晋南组织抵抗的最后希望。大势已去！绝望如同冰冷的河水淹没了这位封疆大吏。他只能带着少数亲随，在混乱与追兵中仓皇突围，狼狈不堪地逃离了已成敌境的平阳府。

一路颠沛流离，惊魂未定地逃回尚未陷落的太原城，蔡懋德还未来得及抚平衣冠上的尘土，更未来得及整顿城防，一道来自京师的加急圣旨，便如同冰锥般刺穿了他仅存的尊严。

“奉天承运皇帝，诏曰：山西巡抚蔡懋德，抚驭无方，丧师失地，致使贼氛猖獗，晋南糜烂……着即革职，听候勘问！钦此！”

宣旨太监那冰冷而毫无感情的声音在巡抚衙门空旷的大堂中回荡。象征着二品大员的绯袍、玉带、乌纱帽被一一剥下。蔡懋德跪在冰冷的地砖上，瞬间从位高权重的封疆大吏，变成了一个身负罪责、前途未卜的“普通老百姓”。巨大的屈辱和无力感几乎将他击垮，周围的僚属投来的目光复杂难辨，有同情，有惋惜，更多的或许是兔死狐悲的茫然。

然而，当那身象征着罪责的布衣加身，当巡抚的印信被无情收走，蔡懋德望向城外远方那隐约可见的、代表着李自成大军动向的漫天烟尘，一股更加炽热的东西在他胸中燃烧起来。官印被夺，职责仍在！社稷倾危，匹夫有责！

他猛地抬起头，浑浊的老眼中爆发出惊人的光芒。他没有选择黯然离去，等待那不知何时会降临的“勘问”，而是对着身边尚未离散的、忠于大明的将领和部分残兵，发出了沙哑却无比坚定的声音：“诸君！蔡某虽已布衣，然此身尚在！太原乃三晋根本，京师屏障！国难当头，岂容贼寇践踏？愿以残躯，与诸君共守此城，与太原共存亡！”

没有官衔，没有印信，只有一身布衣和一颗赤诚之心。曾经的山西巡抚蔡懋德，以“普通老百姓”的身份，毅然决然地扛起了领导太原军民、誓死抵抗闯军的千斤重担。他蹒跚却无比坚定地走向了城墙，走向了那座即将被血与火吞噬的孤城的最前线。布衣的身影，在残阳如血的映照下，显得格外悲壮而高大。