“将军大人，您没事吧？”

在几名士兵的搀扶下，卡尔终于在一片混乱中找到了乔治威尔。

此刻的乔治威尔哪还有半分英军将领的体面，军装被烟火熏得漆黑，下摆撕开一道长长的口子，露出里面渗着血渍的衬衣；

一只皮靴早已不知所踪，光着的脚底板沾满泥泞与草屑；

头发像一蓬乱糟糟的枯草，脸上还挂着几道被飞溅物划破的血痕。好在他身边的几十名亲卫还算镇定，手按剑柄警惕地环顾四周，用身体筑起一道简陋的防线。

“没事，快！传我命令，所有部队立刻集结！”

乔治威尔的声音嘶哑得像是被砂纸磨过，他用力推开搀扶的士兵，踉跄着站直身体，目光死死盯着远处仍在冒烟的营地。

方才那辆通体漆黑的镰刀战车冲入阵地的画面，此刻正像梦魇般在他脑海里反复闪现——厚重的钢铁履带碾过炮兵阵地时，那些精心校准的克虏伯火炮就像玩具般被掀翻、压碎；

车顶旋转的机枪喷吐着火舌，铅弹如同暴雨般扫过队列，士兵们连惨叫都来不及发出就成片倒下；

最可怕的是那层泛着冷光的铠甲，无论是步枪齐射还是重机枪近距离射击，都只能在上面留下几道浅浅的白痕，根本无法伤及内里。

先是炮兵阵地被毁，接着这钢铁怪兽横冲直撞，整个战线瞬间崩塌，再不想办法收拢部队，只要敌军再来一次冲锋，他麾下的七万大军恐怕就要彻底溃散了。这次作战任务若是失败，可不止是军事法庭的审判那么简单，女王陛下的怒火足以让他身败名裂。

“是！”

卡尔重重应了一声，尽管脑子里还乱哄哄的——他实在想不通，明明清晨时还占据优势的战局，怎么转眼间就变成了这副模样？

但军人的天职让他不敢迟疑，立刻将身边的传令兵分散开，让他们骑着快马向各个溃逃的部队传达集结命令。

乔治威尔紧攥着拳头，指节因用力而发白。

他最担心的就是部队彻底失控，但出乎意料的是，溃散的士兵竟在求生本能的驱使下，陆陆续续朝着军旗所在的方向聚拢。

这支部队原本有整整七万之众，可当集结号声彻底消散时，清点人数才发现竟少了近万人。

这些人究竟是葬身火海，还是趁着混乱当了逃兵，乔治威尔已经顾不上深究。

他望着眼前这支衣衫不整、丢盔弃甲的队伍，士兵们脸上写满了惊恐与疲惫，不少人还在瑟瑟发抖，显然是被那镰刀战车吓破了胆。

“撤！立刻向大沽口方向撤退！”

乔治威尔咬着牙下达命令。他甚至不敢让部队休整片刻，生怕那恐怖的钢铁怪兽再次出现。此刻他满脑子都是逃离这里，逃离那辆能轻易撕裂防线的镰刀战车——那玩意儿实在太狠了，简直就是为屠戮而生的凶器。

卡尔虽然满心困惑，但还是立刻组织士兵交替掩护撤退。队伍像一条受伤的巨蟒，拖着沉重的步伐在夜色中蠕动，沿途不断有人掉队，却没人敢停下脚步回头张望。

天津城内，当清晨五点二十分的第一缕微光穿透云层时，动员兵们终于将最后一处明火扑灭。

呛人的浓烟渐渐散去，露出满目疮痍的街道：烧毁的房屋只剩下焦黑的框架，断裂的梁柱横七竖八地堆在路边，偶尔能看到烧焦的尸体蜷缩在瓦砾中，空气中弥漫着令人作呕的血腥味与焦尸味。

侦查兵踩着瓦砾小心翼翼地探查，很快在城墙上发出呼喊：

“报告！敌军不见了！城外联军的营地空了！”

后续的细致侦查证实了这一消息：联军主力正沿着海河两岸向大沽口方向撤退，沿途丢弃了大量武器、辎重，甚至还有几门来不及拖拽的火炮被掀翻在泥地里。

923师师长站在城楼上，望着联军撤退的方向，眉头紧锁。

他着实没料到，镰刀战车的首秀竟有如此震撼的威力。不过是一次冲锋绞杀，就彻底打垮了七万联军的士气。他身旁的参谋递过来一杯热水，低声道：

“师长，这战车简直就是战场神器啊。侦查兵说，联军士兵对着战车射击时，子弹全被弹飞了，重机枪打在上面也只听响不见伤，他们除了逃跑根本没别的办法。”

“传令下去，立刻在城外构筑三道防线，重机枪阵地部署在街角和屋顶，迫击炮隐蔽在民房废墟里。另外，让后勤部队抓紧时间运送弹药，谁知道这些洋人会不会回头反扑。”

“是！”

很快，动员兵们扛着铁锹挖掘战壕，将缴获的联军火炮调转方向对准城外。整个天津城如同一只蓄势待发的猛兽，在晨曦中绷紧了肌肉。